En fait, l’énergie hydraulique est produite lors du déplacement ou de l’accumulation d’un fluide incompressible : huile, eau douce, eau de mer,…

L’énergie mécanique produite peut être soit directement utilisée en tant que telle, soit convertie en énergie hydroélectrique. Dans le premier cas, c’est notamment celle produite par l’eau du ruisseau qui fait tourner la roue d’un moulin à eau ou d’une noria. Dans le second, elle est convertie en énergie hydroélectrique au sein d’une centrale hydroélectrique (qui utilise l’énergie de la hauteur de chute et du débit d’un cours d’eau) ou d’autres centrales (énergie des vagues, des courants marins, des marées).

D’une manière générale, le gisement d’énergie hydraulique est potentiellement infini. Elle est d’ailleurs très utilisée par les pouvoirs publics pour la production d’électricité, avec les barrages notamment. Dans le monde, elle représente 19% de la production totale d’électricité et, en Wallonie (qui assure 99% de la production totale belge), elle compte pour moitié dans la production de l’énergie primaire issue des sources renouvelables d’énergie hors biomasse.

Théoriquement réservée à des solutions publiques et industrielles (barrages, centrales hydroélectriques sur nos rivières,… ), l’énergie hydraulique tente également un retour en force en tant qu’énergie renouvelable pouvant elle aussi être produite par des particuliers.

Pour la mettre en œuvre, il suffit finalement d’eau en quantité et d’une hauteur de chute suffisante. Une fois l'installation réalisée, de l'électricité, parfaitement identique à celle d'un groupe électrogène ou à celle des réseaux de distribution, est disponible en permanence, et à volonté, dans la limite de la puissance de la machine installée bien sûr.